El Tribunal Supremo de Pensilvania sesionó en Filadelfia la semana pasada para escuchar un caso que brinda la oportunidad de que el tribunal actúe afirmativamente en nombre de los varios cientos de miles de escolares de Pensilvania a los que se les ha negado una educación equitativa durante todo su tiempo en la escuela. Me enfurecí al escuchar los argumentos ofrecidos por quienes piensan que el tribunal no tiene cabida en esta batalla por la financiación adecuada y equitativa de la educación de nuestros hijos. Me enfurecí aún más cuando un abogado dijo que de lo único que era responsable el Estado era de asegurarse de que hubiera una escuela y de que sus puertas estuvieran abiertas (Sí, han leído bien). Sin embargo, sentí una sensación de esperanza cuando recordé que se han producido sentencias favorables en casos similares en 26 estados, incluyendo el más reciente en Connecticut, donde el Tribunal Superior del Estado dictaminó que los estudiantes pobres estaban siendo dejados atrás por el actual sistema de financiación del estado.
Muchos de los alumnos de Pensilvania asisten a escuelas que carecen de libros de texto, profesores, profesores sustitutos, orientadores, auxiliares docentes, enfermeras o personal de apoyo. El Distrito Escolar de Filadelfia identificó a 2.500 alumnos que no tuvieron un profesor permanente y titulado durante dos tercios del pasado curso escolar. Demasiados alumnos de Pensilvania asisten a escuelas en las que se han suprimido programas importantes, en las que algunas aulas tienen hasta 40 alumnos y otras más. Acuden a escuelas que se están desmoronando y llenas de plomo en el agua o en las paredes. Intentan aprender en un estado que ha sido calificado por el Departamento de Educación de EE.UU. como el peor del país en cuanto a desigualdad de financiación escolar entre distritos escolares ricos y pobres. A pesar de todos estos problemas, los niños de las escuelas de bajos ingresos siguen acudiendo con la esperanza de abrirse camino en el infierno que se supone que es la educación pública en Pensilvania.
Está claro que durante décadas los gobernadores y las legislaturas de ambos partidos no han realizado las inversiones adecuadas, morales, coherentes y estratégicas para asegurar el futuro de nuestros hijos. También está claro por esta misma triste y larga historia que estas inversiones no se harán. En consecuencia, los tribunales deben alejar esta cuestión de la legislatura y avanzar hacia la equidad y las escuelas con todos los recursos para cada estudiante, de modo que todos los niños puedan recibir una educación del siglo XXI.
La estadística más condenatoria procede de un estudio publicado recientemente que indica que, al ritmo actual, los distritos escolares pobres tardarían 20 años en alcanzar la equidad y una financiación adecuada. Un niño que empiece en preescolar y vaya avanzando por el sistema hasta graduarse en 12º curso pasaría toda su carrera escolar en una escuela con una financiación drásticamente insuficiente. Esta no puede ser la nueva normalidad.
Ocupo la presidencia demócrata del Comité de Asignaciones del Senado y soy responsable de negociar el presupuesto estatal con mis colegas dirigentes, y con quienquiera que sea el gobernador. Aunque a lo largo de los años se ha avanzado muy poco en esta cuestión, y aunque creo que hay que proteger el poder del poder legislativo para que no se vea restringido por los poderes ejecutivo o judicial, también creo que hay ocasiones en las que los tribunales deben intervenir en cuestiones sociales importantes y fundamentales. Este es claramente uno de esos momentos.
Nuestros hijos no causaron este problema en sus escuelas. De hecho, hay que reconocer que estos problemas tienen su origen en la época de la esclavitud, cuando un profesor era encerrado si se le encontraba enseñando a leer a un esclavo. Si eras esclavo, te pegaban si cogías un libro. Esta desigualdad también tiene sus raíces en los privilegios y en la financiación de la educación basada en la propiedad y la riqueza. Esta opresión organizada ha trascendido la raza y se ha trasladado a la clase social, donde los niños con rentas bajas de toda Pensilvania tienen dificultades en las escuelas que reciben una financiación insuficiente. Hay que corregir los errores que nacieron en aquellos días para que todos los niños, independientemente de su color, clase o código postal, puedan acceder a una educación de alta calidad.
El 7º distrito senatorial, al que represento, ilustra muy claramente esta desigualdad. Mis electores viven tanto en comunidades desfavorecidas de Filadelfia como en comunidades muy ricas económicamente de los suburbios. Las escuelas de Filadelfia gastan unos 13.000 dólares por niño, mientras que las escuelas de la parte suburbana de mi distrito gastan hasta 21.000 dólares. Para hacernos una idea, multipliquemos esa diferencia de 8.000 dólares por niño por 30 niños en una clase y veremos que en la clase rica se gastan 240.000 dólares más que en la clase de bajos ingresos.
A pesar de la diferencia de recursos, se espera que los alumnos de las zonas urbanas, rurales y suburbanas rindan al mismo nivel. La legislatura estableció recientemente rigurosos requisitos de promoción y graduación. Sin embargo, la financiación de las escuelas se recortó drásticamente al mismo tiempo que se establecían estas normas. Los distritos escolares de rentas bajas, sin una base de ingresos locales para compensar los recortes, fueron los más afectados y los estudiantes se quedaron más rezagados.
Algunos dirán que el dinero no importa. Sin embargo, cuando tuvimos aumentos específicos constantes en la financiación de la educación durante un período de 5 años, vimos algunos éxitos sorprendentes. Durante un breve periodo, Pensilvania fue el único estado del país en el que los resultados de los exámenes subieron en todos los cursos y en todas las asignaturas, incluso en las cohortes de niños en las que el progreso había sido históricamente un problema. Pero se produjeron unas elecciones y la voluntad del nuevo gobernador y de la nueva legislatura hizo que la educación pública se convirtiera en una prioridad menor. En consecuencia, a ese éxito le siguió un recorte masivo de la financiación de la educación y los avances se esfumaron.
La acción legal que está teniendo lugar en Pensilvania forma parte de una tendencia nacional. Escolares, padres, defensores, activistas, abogados de derechos educativos y funcionarios electos de todo el país están recurriendo a los tribunales para abordar la cuestión de la financiación equitativa y adecuada de la educación pública porque sus respectivos gobiernos estatales han fracasado. Como Pennsylvania ha demostrado desde la Guerra Civil, los estados de toda la nación han demostrado que la equidad y la financiación adecuada son ilusorias. Como ocurre en la mayoría de los grandes asuntos morales y legales de la historia de esta nación, los tribunales deben interceder. Es su trabajo y su deber, y existen precedentes. Nuestros hijos y el futuro de nuestra nación dependen de ello.